Wetenschappers van het Houston Methodist Medical Centre (VS) hebben ontdekt dat vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer zich kunnen manifesteren in het perifere deel van het netvlies – lang voordat er geheugenproblemen optreden. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in de Journal of Alzheimer’s Disease (JAD).
In een experiment met muizen ontdekten de onderzoekers dat de eerste veranderingen niet het centrale deel van het netvlies aantasten, wat meestal wordt beoordeeld in een standaard onderzoek, maar de periferie. Dit is het gebied van de binnenbekleding van het oog dat het centrale deel (de macula of gele vlek) omringt.
Eenvoudig gezegd zijn dit de gebieden van het netvlies waar de staafjes – de receptoren die verantwoordelijk zijn voor het laterale (perifere) zicht – zich bevinden. Het is daar dat tekenen van cellulaire stress en herschikking van Müllerian glial cellen – ondersteunende cellen die neuronen aan het werk houden – zijn geregistreerd.
Bovendien vonden de wetenschappers verhoogde niveaus van het eiwit aquaporine-4. Dit is betrokken bij het systeem om het zenuwweefsel te “reinigen” van metabolisch afval, waaronder bèta-amyloïde en andere eiwitten die in verband worden gebracht met de ziekte van Alzheimer. Volgens de auteurs kan de verhoogde concentratie een weerspiegeling zijn van de poging van het lichaam om beginnende afwijkingen te compenseren voordat de reinigingsmechanismen van de hersenen slecht beginnen te functioneren.
De onderzoekers suggereren dat in de toekomst groothoekbeeldvorming van het netvlies zou kunnen worden gebruikt als een niet-invasieve methode voor vroegtijdige diagnose. Als de gegevens worden bevestigd in studies bij mensen, zou een routinecontrole bij een oogarts het mogelijk kunnen maken om de ziekte op te sporen jaren voordat cognitieve symptomen optreden.
