De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Immunology (SciIm).
De onderzoekers ontdekten dat een subtype van monocyten – cellen van het immuunsysteem – het ontstekingsremmende molecuul interleukine-10 (IL-10) produceert, dat de overdracht van pijnimpulsen door neuronen vermindert. Bij mannen waren deze cellen significant actiever, wat de wetenschappers toeschreven aan hogere testosteronniveaus.
Normaal gesproken worden pijnreceptoren geactiveerd door verwonding of een sterke prikkel. Bij chronische pijn kunnen ze echter ook zonder duidelijke oorzaak worden geactiveerd. Nieuwe gegevens laten zien dat niet alleen het triggeren van pijn, maar ook het vermogen van het lichaam om de pijn op tijd te “doven” een belangrijke rol speelt.
Met behulp van multidimensionale spectrale flowcytometrie ontdekte het team dat monocyten een directe interactie aangaan met neuronen, waardoor de signaalintensiteit wordt beïnvloed.
In experimenten met muizen verminderde het blokkeren van mannelijke geslachtshormonen de activiteit van IL-10 producerende cellen en verminderde het pijnstillende effect.
De resultaten werden bevestigd in een reeks onafhankelijke tests.
Volgens de auteurs verandert de ontdekking de ideeën over de aard van chronische pijn en verklaart het waarom vrouwen meer kans hebben om het langdurige beloop ervan te ervaren. In de toekomst zijn de wetenschappers van plan om te onderzoeken of het mogelijk is om medicijnen te ontwikkelen die de productie van IL-10 stimuleren om niet alleen de pijn te blokkeren, maar ook om het natuurlijke verdwijnen ervan te versnellen.
